Axel Witsel révèle le transfert manqué qui a façonné sa trajectoire

À trente‑sept ans, Axel Witsel continue de jouer pour l’OGC Nice, où il a récemment reçu le brassard de capitaine. Le milieu belge revient sur un transfert avorté à la Juventus, interrompu par le Zenit Saint‑Pétersbourg, qui a redéfini le cours de sa carrière.

Des débuts à Benfica

Le premier grand pas à l’étranger s’est fait à Benfica, sur les conseils de Lucien D’Onofrio. « Benfica, j’aurais pu y rester cinq ans, mais le Zenit Saint‑Pétersbourg a levé ma clause au bout d’un an », se souvient Axel Witsel. Cette courte escale a ouvert la voie à une aventure russe.

Le passage en Russie puis en Chine

En Russie, le Liégeois a passé quatre ans et demi avec le Zenit Saint‑Pétersbourg avant de se diriger vers la Chine. « Autant je peux entendre qu’on dise que je suis parti pour l’argent en Chine. C’est vrai. Autant je ne suis pas d’accord pour la Russie. OK, il y avait un gros contrat, mais j’ai continué à jouer la Ligue des champions chaque année », explique-t-il. Son séjour à Tianjin Tianhai a duré un an et demi.

Un cap manqué à la Juventus

Six mois avant son départ pour la Chine, il était sur le point de signer à la Juventus. « À la base, six mois plus tôt, je devais aller à la Juventus. Je n’avais plus qu’à signer le contrat mais le Zenit m’a retenu, faute de remplaçant », raconte Axel Witsel. Lorsque la Juventus est revenue, Tianjin était déjà présent, et il a cédé, jugeant le contrat « impossible à refuser ».

Après la Chine, il a rejoint Borussia Dortmund, puis l’Atlético Madrid, avant de passer une saison à Girona. Aujourd’hui, il relève le défi de Nice, où il a immédiatement trouvé une place importante dans le vestiaire.

En parallèle, il a mis un terme définitif à sa carrière internationale, décidant de ne plus porter le maillot des Diables Rouges.

À son arrivée à Nice, il a découvert son maillot avec le brassard de capitaine posé à côté. « Le coach a annoncé que j’allais être le capitaine. J’ai dit : pas de problème », conclut Axel Witsel, satisfait de ce nouveau rôle.