En coulisses de la reprise d'Anvers : l'ascension secrète de Vandenhaute

Dans le calme du restaurant Couvert Couvert à Louvain, Wouter Vandenhaute, âgé de 64 ans, a écouté en déclarant : « S'il y a un club belge avec du potentiel, c'est l'Antwerp. » Cette remarque désinvolte a déclenché une série de réunions qui ont abouti vendredi dernier à l'acquisition par Vandenhaute de plus de 60 % des parts du Great Old.

La conversation a eu lieu en décembre 2025, lorsque Vandenhaute était assis en face de Peter Claes, ancien directeur des médias de la VRT. La déclaration de Vandenhaute concernant le potentiel de l'Antwerp a stimulé l'imagination de Claes, le poussant à revisiter l'idée d'un groupe d'investissement local.

Peter Claes s'était fait connaître lorsque, en tant que directeur des médias et de la production en 2015, il avait ramené l'émission « De ideale wereld » à la VRT, une production de la société Woestijnvis de Vandenhaute. L'émission a marqué le premier grand retour de Woestijnvis à la chaîne publique.

Lode Roovers, un banquier né à Anvers qui a été directeur financier du club pendant plusieurs années, a cofondé New Game Plan avec Claes en 2020. Le cabinet de conseil aide les entrepreneurs à élaborer des stratégies de croissance, un service qu'ils ont ensuite proposé aux investisseurs potentiels.

Dans le même temps, la société Goala de Paul Gheysens faisait face à un remboursement imminent d'environ 10 millions d'euros au fonds à effet de levier Fasanara d'ici la fin juin. Le fonds avait précédemment accordé un prêt de 35 millions d'euros, garanti par le club, et le club payait également environ 8 millions d'euros par an pour louer trois de ses tribunes au véhicule Docora de Gheysens, après un paiement antérieur de 9,75 millions d'euros pour la location du terrain.

Vandenhaute a mis à profit son réseau pour arranger un prêt auprès de KBC, une démarche inhabituelle pour un club de football, permettant à l'Antwerp de racheter son stade et de réduire sa dépendance vis-à-vis de l'arrangement de location coûteux.

Le consortium d'investisseurs s'est élargi pour inclure l'icône du club Toby Alderweireld, l'homme d'affaires Sven Van Loon et un membre de la famille Donckers. La participation d'Alderweireld, bien qu'il ne s'agisse pas d'un rôle opérationnel, a convaincu d'autres entrepreneurs locaux de rejoindre le projet.

Jacques Vandermeiren, ancien PDG du port d'Anvers et ancien membre du conseil d'administration du club, assumera la présidence. Vandenhaute, malgré sa participation importante, a déclaré qu'il n'occuperait pas de poste opérationnel.

Les négociations ont également impliqué Tania Mintjens, propriétaire du terrain sur lequel se trouve le Bosuilstadion. Le bail emphytéotique court jusqu'en 2052, et bien que Mintjens n'ait pas mis le terrain en vente, les deux parties conviennent que le club devrait rester ancré localement.

Le dossier, intitulé « De ideale wereld… door Paul GheysensSinds », indique que l'identité de Vandenhaute a été tenue secrète jusqu'à la fin juin, un secret facilité par le Premier ministre Bart De Wever et le cabinet d'avocats Quorum. L'accord final, scellé deux semaines plus tard, a confirmé Vandenhaute comme le nouvel actionnaire majoritaire, avec l'intention déclarée de se concentrer sur le développement des jeunes talents belges tout en restant en dehors de la gestion quotidienne.