Le maître à jouer du milieu de terrain de l'Espagne éclipse Messi dans le récit de la Coupe du Monde

La domination de Rodri au milieu de terrain a été le changement tactique décisif qui sous-tend la campagne de la Coupe du Monde de l'Espagne, le milieu de Manchester City réalisant le plus grand nombre de passes de tous les joueurs et aidant l'Espagne à n'encaissé qu'un seul but tandis qu'Unai Simón a enregistré 14 arrêts. Pour citer Rio Ferdinand, « Ballon d’Or! Ballon d’Or! Ballon d’Or! Ballon d’Or! Ballon d’Or! Ballon d’Or! Ballon d’Or! Ballon d’Or! Ballon d’Or! ». Le chant de Ferdinand était à l'origine destiné à Vinícius Junior, qui n'a pas remporté le Ballon d’Or, tandis que Rodri l'a fait. Le triomphe de Rodri au Ballon d’Or, obtenu après une récupération de deux ans d'une blessure du ligament croisé, le place désormais comme un potentiel capitaine champion du monde pour l'Espagne, un statut qui rivaliserait avec l'influence de Lionel Messi. Le retour du milieu espagnol l'a vu retrouver le niveau qui lui a valu le prix, et ses performances ont été décrites comme une « différence » par rapport à sa forme d'avant blessure. Statistiquement, Rodri a complété le plus grand nombre de passes lors de cette Coupe du Monde, égalant le taux de réussite de 93 % de Xavi lors du triomphe de l'Espagne en 2010 et dépassant Sergio Busquets, qui avait tenté 223 passes lors de la sortie en huitièmes de finale du tournoi 2022. Défensivement, l'Espagne a été la meilleure équipe, n'encaissant qu'un seul but et affichant un indice de buts attendus à concéder de 0,3 par 90 minutes, tandis que la protection de Rodri a limité Michael Olise et, par extension, l'approvisionnement de Kylian Mbappé. Luis de la Fuente a déclaré : « Rodri est le meilleur joueur du monde. Même à 50 % il est meilleur que la plupart des autres milieux. Il apporte clarté, vision, équilibre. Rodri est une inspiration pour nous. » Ces mots semblent désormais prophétiques. Alors que Pedri, Fabián Ruiz et Martín Zubimendi ont été alignés, l'influence de Rodri s'est fait sentir à chaque match sauf trois, et sa présence a permis à l'Espagne de maintenir un style cohérent, basé sur la possession, qui a défini leur parcours en Coupe du Monde.