Meslier d'Arsenal a transformé le dégoût en élite d'Europe

Comment le nouveau recrutement d’Arsenal, Illan Meslier, a finalisé son transfert au début de ce mois, tout en restant le garçon de Merlevenez dont le départ réticent en tant que gardien de but à huit ans a conduit à une réputation de l’un des jeunes gardiens les mieux notés d’Europe. Les racines locales profondes de Meslier sont mises en avant dans une photo de George Wood/Getty Images qui montre le jeune homme dans sa ville natale près de Lorient, où ses premiers entraîneurs parlent encore de lui avec une immense fierté. Pour Loic Hado, l’un de ces premiers mentors, l’ascension du gardien est une histoire qui mérite d’être conservée ; il a accumulé des cahiers remplis de coupures de presse, de photographies et de rapports documentant chaque étape de la carrière de Meslier. « Voir un enfant de Merlevenez marcher sur le terrain d’Arsenal, c’est bien plus qu’une fierté, c’est un rêve éveillé », a déclaré Hado. « En dehors du PSG, il n’y a aucun club au-dessus. »

En 2007, l’ES Merlevenez avait besoin d’un gardien pour un match et Bardouille a persuadé le jeune de prendre les gants. « Comment vous dire qu’il n’avait pas le choix ? », se souvient Bardouille. « Il était dégoûté et ne voulait pas jouer ce match. » Meslier lui‑même a décrit le moment comme « un peu par hasard » en 2018, rappelant qu’à huit ans son ancien club n’avait pas de gardien lors d’un tournoi à Hennebont, et on lui a demandé de remplir ce rôle. La première sortie s’est soldée par une défaite 8‑3 contre le FC Lorient, mais les observateurs ont noté une prestation individuelle qui laissait entrevoir un futur prometteur.

Hado ajoute qu’à l’époque « nous avions une génération dorée… ce n’était pas forcément Illan. C’était un enfant comme les autres. » Son ancien coéquipier Mael Cozian se souvient d’un jeune garçon discret qui « faisait son travail, écoutait, et ne faisait pas de bruit. » Cette sérénité lui a valu une place au FC Lorient en 2009, un moment capturé dans une photo de Cameron Howard/Getty Images et célébré par les habitants comme « une excitation incroyable. »

Après avoir signé son premier contrat professionnel avec Lorient en 2018 et s’être imposé dans l’équipe première sous Mickael Landreau, la progression de Meslier a stagné lorsque Christophe Pelissier est arrivé avec Paul Nardi, le reléguant au banc. Ce revers l’a conduit à rejoindre Leeds United en 2020, où il a prospéré sous Marcelo Bielsa et s’est imposé comme l’un des jeunes gardiens les plus estimés d’Europe, avant qu’un changement de direction ultérieur ne modifie son destin.

Alors que Meslier se prépare pour le prochain chapitre à Arsenal, le village de Merlevenez continue de suivre chaque pas, convaincu que l’un des leurs appartient à l’élite européenne. Les supporters d’Arsenal espèrent qu’il leur prouvera qu’ils ont raison, un sentiment capturé dans une récente photo d’Ed Sykes/Getty Images.