De verrassende terugtrekking van Balogun bij de USMNT voor de confrontatie met België

Op de teambus die zondagochtend richting de training in Seattle reed, luisterden de Amerikaanse verdediger Chris Richards en zijn teamgenoten naar muziek en bespraken ze de WK-achtste finale tegen België van maandag toen de sociale media explodeerden. Folarin Balogun, de topscorer van het team, was vrijgesproken en mocht spelen nadat de FIFA zijn automatische schorsing van één wedstrijd voor een omstreden rode kaart tegen Bosnië en Herzegovina had ingetrokken. “Veel van ons dachten eerst dat het nepnieuws was,” aldus Richards. “We wisten niet zeker of het waar was of niet.” De ommekeer betekende dat Balogun beschikbaar zou zijn voor de wedstrijd tegen België, na een jaar voorwaardelijke schorsing in plaats van de straf. De FIFA gaf geen verdere uitleg, en de Amerikaanse voetbalbond (USSF) bevestigde dat ze “betrokken waren bij het proces met de disciplinaire commissie.” De USSF zei in een verklaring dat ze “de beslissing van de disciplinaire commissie accepteren en verheugd zijn dat Folarin Balogun morgen mag spelen.” Balogun ging van geschorste toeschouwer naar beschikbare spits in minder dan 31 uur, een van de meest dramatische ommekeren op het WK. De Belgische voetbalbond (KBVB) reageerde fel en noemde de beslissing van de FIFA “verbazingwekkend”. De bond betoogde dat de wereldvoetbalbond zijn eigen disciplinaire code en WK-reglementen had genegeerd, waarin staat dat een speler die van het veld wordt gestuurd automatisch één wedstrijd schorsing krijgt. De KBVB zei dat ze “alle mogelijke opties onderzoekt” om de “fundamentele principes van eerlijk spel” te beschermen. Balogun sprak niet met de media na de aankondiging. Coach Mauricio Pochettino zou de situatie tijdens zijn reguliere persconferentie zondagmiddag op Lumen Field toelichten. Ook de Belgische coach Rudi Garcia en doelman Thibaut Courtois zouden later op de dag reageren.

De WK 2026-kansen van de VS en België gelijk

Amerikaans ster Christian Pulisic zei: “Er waren veel ergere incidenten in dit toernooi. Het voelt gewoon goed.” Hij voegde eraan toe dat het team voorbereid was om zonder Balogun te spelen en dat anderen konden invallen. “Het team was ook klaar zonder hem,” aldus Pulisic. “We hebben spelers die kunnen invallen. Daar is geen twijfel over mogelijk.” Balogun kreeg de rode kaart in de 64ste minuut van de 2-0 overwinning op Bosnië en Herzegovina nadat zijn rechtervoet op Tarik Muharemović’s rechterenkel kwam. Aanvankelijk gaf scheidsrechter Raphael Claus geen kaart, maar na een VAR-review werd Balogun alsnog van het veld gestuurd. Claus kreeg kritiek omdat hij zich baseerde op slow-motionbeelden in plaats van de volledige wedstrijdcontext. “Als je dingen vertraagt, kan het er uiteindelijk erger uitzien dan het was,” zei Richards. “Voor mij is het een beetje hard, maar misschien ben ik een beetje bevooroordeeld.” Zaterdag zei Balogun dat hij een gele kaart eerlijk had gevonden en accepteerde de beslissing, waarbij hij de scheidsrechter na de wedstrijd de hand schudde.

De schorsing van de FIFA wekt woede op terwijl België alternatieven overweegt

Zonder beroepsprocedure begon het Amerikaanse team zich voor te bereiden op de wedstrijd tegen België zonder Balogun, waarbij Ricardo Pepi waarschijnlijk de spits zou zijn. België zou dan een speler missen die drie doelpunten had gescoord in de achtste finales. Balogun trainde gewoon door, in afwachting van een mogelijke kwartfinale tegen Spanje of Portugal op vrijdag in Inglewood. Pulisic reageerde ook op VAR en zei: “Ik ga VAR niet bekritiseren. Het heeft veel goede dingen gedaan. Helaas ging het in dit geval tegen ons uit. … Het kan beide kanten op.” Verdediger Alex Freeman zei: “De beslissing, of die nu goed of slecht is, we zijn gewoon blij dat hij er weer bij is.” Hij erkende de uitdaging tegenover België, dat de VS in maart in een vriendschappelijke wedstrijd in Atlanta met 5-2 versloeg. “Natuurlijk heeft hij net gehoord dat hij mag spelen, maar nu is de vraag: hoe blijf je mentaal voorbereid om te presteren en je momentum en acties vast te houden?”