In Seattle, il Belgio mette pressione agli Stati Uniti

L’aria nel Lumen Field era densa di rumore ed aspettative mentre la delegazione belga si preparava per il suo match a eliminazione diretta dei Mondiali contro la nazione ospitante. Un intervento tardivo del presidente degli Stati Uniti aveva gettato la partita in una nuova controversia prima che venisse calciato un pallone. Donald Trump telefonò alla FIFA per chiedere la revoca della squalifica dell’attaccante Folarin Balogun, una mossa che attirò una rapida condanna dalla federazione belga. Il Belgio protestò invano per la decisione, ma la sentenza della FIFA rimase valida e Balogun scese in campo con gli statunitensi. L’attaccante ricevette una calorosa accoglienza dalla folla di Seattle, anche se faticò a influenzare la partita. Sin dall’inizio, gli Stati Uniti apparvero sopraffatti. Il Belgio, senza i tre attaccanti titolari Jérémy Doku, Kevin De Bruyne e Romelu Lukaku, iniziò con una vivacità inusuale. Charles De Ketelaere sbloccò il risultato dopo appena sette minuti, controllando un pallone vagante prima di scagliare un tiro oltre Matt Freese.

Il Belgio rifiuta di abbandonare il caso FIFA su Balogun nonostante la vittoria ai Mondiali

I belgi sprecarono altre occasioni prima che Malik Tillman calciare una punizione con un effetto che sorprese Thibaut Courtois. Entro due minuti, De Ketelaere raddoppiò il vantaggio belga, saltando per colpire un cross di Leandro Trossard. Gli Stati Uniti crearono la loro prima vera occasione poco prima dell’intervallo, ma il tentativo ravvicinato di Balogun andò alto sopra la traversa. Il Belgio continuò a dettare il ritmo dopo l’intervallo. Un passaggio sbagliato di Matt Freese regalò a Hans Vanaken una porta sguarnita, e il sostituto non fallì.

Charles De Ketelaere zittisce i critici con una doppietta ai Mondiali

Verso la fine ci fu un po’ di dramma quando il tiro di Sebastian Berhalter colpì il palo e Balogun costrinse Courtois a una parata, ma l’ultima parola rimase al Belgio. L’attaccatore Romelu Lukaku, rientrato, ristabilì la calma con un calcio composto. Il Belgio si qualifica così per i quarti di finale, dove affronterà la Spagna, lasciando agli Stati Uniti la riflessione su una serata che ha promesso più di quanto abbia dato.