Le retournement spectaculaire de Balogun stupéfait les Diables Rouges avant le choc contre les États-Unis

Sur le bus de l'équipe en route vers l'entraînement à Seattle dimanche matin, le défenseur américain Chris Richards et ses coéquipiers écoutaient de la musique et discutaient du match de lundi pour le huitième de finale de la Coupe du monde contre la Belgique lorsque les réseaux sociaux ont explosé. Folarin Balogun, le meilleur buteur de l'équipe, avait été autorisé à jouer après que la FIFA a annulé son match automatique pour une expulsion controversée reçue contre la Bosnie-Herzégovine. « Beaucoup d'entre nous ont d'abord cru que c'était une IA », a déclaré Richards. « On ne savait pas si c'était vrai ou non. » Ce revirement signifiait que Balogun serait disponible pour le match contre la Belgique après avoir été placé en probation d'un an au lieu de purger la suspension. La FIFA n'a pas fourni d'explication supplémentaire, et la Fédération américaine de soccer a confirmé avoir été « impliquée dans le processus avec le comité disciplinaire ». Dans un communiqué, l'USSF a déclaré qu'elle « accepte la décision du comité disciplinaire et se réjouit que Folarin Balogun soit éligible pour jouer demain ». Balogun est passé de spectateur suspendu à attaquant disponible en moins de 31 heures, l'un des revirements les plus dramatiques de la Coupe du monde. La Fédération royale belge de football a vivement protesté, qualifiant la décision de la FIFA d'« étonnante ». La fédération a fait valoir que l'instance dirigeante avait contredit son propre code disciplinaire et les règlements de la Coupe du monde, qui stipulent qu'un joueur expulsé purge automatiquement une suspension d'un match. Elle a indiqué qu'elle « examinait toutes les options possibles » pour protéger « les principes fondamentaux du fair-play ». Balogun n'a pas parlé aux médias après l'annonce. L'entraîneur Mauricio Pochettino devait aborder la situation lors de sa conférence de presse régulièrement prévue au Lumen Field dimanche après-midi. L'entraîneur belge Rudi Garcia et le gardien Thibaut Courtois devaient également s'exprimer plus tard dans la journée.

Les États-Unis et la Belgique à égalité pour la Coupe du Monde 2026

La star américaine Christian Pulisic a déclaré : « Il y a eu des incidents bien pires dans ce tournoi. Cela semble juste. » Il a ajouté que l'équipe était prête à jouer sans Balogun et que d'autres pourraient prendre le relais. « L'équipe aurait été prête sans lui », a déclaré Pulisic. « Nous avons des joueurs capables de monter en puissance. Il n'y a aucun doute à ce sujet. » Balogun a reçu l'expulsion à la 64e minute de la victoire 2-0 contre la Bosnie-Herzégovine après que son pied droit soit retombé sur la cheville droite de Tarik Muharemović. Initialement, l'arbitre Raphael Claus n'avait pas sorti de carton, mais après que la VAR a recommandé un examen, Claus a expulsé Balogun. Claus a été critiqué pour s'être appuyé sur le ralenti plutôt que sur le contexte du match entier. « Quand on ralentit les images, cela peut donner une impression bien pire que la réalité », a déclaré Richards. « Pour moi, c'est un peu sévère, mais peut-être que j'ai un biais à ce sujet. » Samedi, Balogun a déclaré qu'il pensait qu'un carton jaune aurait été juste et a accepté la décision, serrant la main de l'arbitre après le match.

La suspension de la FIFA provoque l’indignation alors que la Belgique cherche des solutions

Sans possibilité d'appel, les États-Unis ont commencé à se préparer à affronter la Belgique sans Balogun, probablement avec Ricardo Pepi en pointe. La Belgique se serait passée d'un buteur de trois buts en huitième de finale. Balogun a continué à s'entraîner normalement, se préparant à un éventuel quart de finale contre l'Espagne ou le Portugal vendredi à Inglewood. Pulisic a également commenté la VAR, déclarant : « Je ne vais pas critiquer la VAR. Elle a fait beaucoup de bonnes choses aussi. Malheureusement, elle nous a un peu desservis dans ce dernier cas. … Elle peut aller dans les deux sens. » Le défenseur Alex Freeman a déclaré : « La décision, qu'elle soit juste ou non, nous sommes simplement heureux qu'il soit avec nous. » Il a reconnu le défi à venir contre la Belgique, qui a battu les États-Unis 5-2 lors d'un match amical en mars à Atlanta. « Évidemment, il a appris qu'il pouvait jouer, mais maintenant, comment rester mentalement préparé pour pouvoir sortir, performer et maintenir l'élan et les actions qu'il a eus ? »