Coupe du Monde
De l'hymne patriotique au bar vide : la chute rapide des États-Unis après la défaite face à la Belgique
Au cœur de Manhattan, la salle Smithfield Hall était bondée de supporters américains scandant le nom de Folarin Balogun avant que l’équipe masculine des États-Unis ne rencontre la Belgique. À la fin du match, le pub était presque vide, l’ambiance mêlant incrédulité et honte.
Le journaliste Sjoerd Mossou a assisté à la rencontre depuis ce lieu emblématique de New York, où l’euphorie suscitée par la sélection de Balogun s’est transformée en frustration en l’espace de 90 minutes. La défaite, 1-4, a laissé les supporters vêtus de rouge et blanc sous le choc dans la West 25th Street, leurs maillots Nike devenant désormais le symbole d’un espoir brisé.
L’erreur maladroite du gardien Matt Freese, offrant le troisième but belge sur un plateau, a amplifié la déception. Des jurons ont retenti dans le pub avant que celui-ci ne se vide, ne laissant que quelques petits groupes dispersés sur le trottoir. Une demi-heure après le coup de sifflet final, Balogun est apparu dans le banc des remplaçants, le regard vide, son rôle de titulaire réduit à une simple note de bas de page.
Plus tôt, l’ambiance était électrique. Alors que l’échauffement se déroulait à Seattle, chaque apparition de Balogun à l’écran était accueillie par des ovations patriotiques dans le bar new-yorkais. La demande de dernière minute du buteur pour faire appel de sa suspension après un carton rouge controversé, consécutif à une décision contestée du VAR contre la Bosnie, avait dominé les discussions du football américain pendant 48 heures.
L’ancien international Alexi Lalas avait présenté ce choc comme une bataille d’idéologies avant le match, déclarant à Fox : « C’est l’Amérique contre le reste du monde désormais. Mais qu’ils viennent. Nous sommes prêts. » Pourtant, sur le terrain, l’équipe des États-Unis dirigée par Mauricio Pochettino semblait rigide et tendue, tandis que la Belgique, inspirée par les deux buts de Charles De Ketelaere, prenait le contrôle du jeu.
L’atmosphère de Smithfield Hall est passée de la liesse à l’irritation. L’équipe américaine, autrefois perçue comme la nouvelle venue du tournoi, semblait maintenant apathique et dépassée. Lorsque Romelu Lukaku a ajouté le quatrième but belge, l’issue du match était scellée. Le quart de finale contre l’Espagne se profilait comme une formalité.
À travers le pays, de Kansas City à Los Angeles, en passant par Boston et Miami, la montée en puissance du football aux États-Unis était visible. Les bars et les places publiques débordaient de supporters, même si le résultat à Seattle a jeté une ombre sur les célébrations.
L’affaire Balogun avait dominé les médias américains pendant des jours. Dimanche et lundi, le récit de la suspension avait alimenté les journaux télévisés, alimentant les débats dans les bars sportifs, les diners et les cafés, de New York jusqu’au-delà. La polémique avait même atteint les plus hautes sphères : le président Donald Trump avait admis avoir téléphoné au président de la FIFA, Gianni Infantino, pour exiger que la suspension du buteur soit annulée.
« Je ne savais pas ce qu’était un carton rouge, mais cette décision me semble plus que juste », avait déclaré Trump lors d’une conférence de presse à la Maison Blanche. Le comité d’appel de la FIFA a obtempéré, transformant la suspension automatique de Balogun en peine avec sursis – une première depuis 1970. Cette décision a suscité des condamnations de l’UEFA, de l’ancien président de la FIFA Sepp Blatter et d’autres, qui ont dénoncé cette ingérence politique flagrante.
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Pourtant, aux États-Unis, les réactions étaient plus divisées. Dans Smithfield Hall, trois amis discutaient de cette décision à la mi-temps. Edward la qualifiait de « bordel politique », tandis que Stuart rétorquait : « Cristiano Ronaldo a également été épargné après une suspension de trois matchs. C’est la Coupe du Monde. Les meilleurs joueurs doivent jouer. » L’analyste de Fox, Thierry Henry, reprenant les propos de Lalas, avait prédit que cette polémique pèserait sur la Belgique. « Je pensais que cela blesserait mentalement la Belgique que Balogun joue », avait-il déclaré. « Mais c’est le contraire qui s’est produit. L’Amérique a craqué sous la pression. Au final, cette affaire ne compte que des perdants. » Le match s’est terminé non pas dans la gloire, mais dans l’anticlimax – un scandale qui avait fait la une des journaux réduit à une simple note de bas de page dans une défaite unilatérale.