De WK-revival van Canada begint met Alphonso Davies

Canada verzekerde zich van een plek in de laatste 16 van het WK met een 1-0 overwinning op Zuid-Afrika in een gespannen ontmoeting in de achtste finales van de Ronde van 32. De wedstrijd bleef tot de blessuretijd doelpuntloos, toen Stephen Eustáquio de winnende goal scoorde met een volley na de inbreng van Alphonso Davies, die het elftal nieuw leven inblies. Gedurende 75 minuten konden zowel Canada als Zuid-Afrika de tegenstander niet doorbreken. Canada weigerde hoog te pressen, terwijl Zuid-Afrika moeite had om voorbij het middenveld te komen. Het doelsaldo werd uiteindelijk doorbroken in de 90e minuut, toen Davies – die zijn eerste WK-optreden van dit toernooi maakte – de assist gaf voor de beslissende goal. Davies, die sinds maart 2025 uitgeschakeld was door een gescheurde voorste kruisband, kwam na 75 minuten het veld in en gaf direct energie aan de aanval van Canada. Hij beschreef zijn terugkeer als “echt geweldig” en voegde toe: “Dat ik deze 15 minuten kon spelen, op het veld staan en met de jongens vieren … het was echt geweldig.” Zijn eerste drie balcontacten lieten direct zien wat hij in huis heeft: beslissende passes, onvermoeibaar druk zetten op de linkerflank en stemhebbend leiderschap dat het hele team optilde. Doelpuntenmaker Stephen Eustáquio blikte later terug op de invloed van Davies: “Als Alphonso binnenkomt, weet ik dat dat een enorme boost voor het team is. Hij is een van de beste spelers, een van de beste linksbacks ter wereld, de beste speler die we in ons elftal hebben. Als we weten dat hij fit is, motiveert dat de groep om er alles aan te doen om de knock-outfase te bereiken en hem te laten spelen.” Davies combineerde snel met linksback Richie Laryea en middenvelder Eustáquio om de verdediging van Zuid-Afrika uit te rekken. Zijn tweede actie bijna de doorbraak toen hij een steekpass gaf naar Jonathan David, wiens schot werd gestopt door de Zuid-Afrikaanse doelman Ronwen Williams. De poging van de spits van Juventus toonde de groeiende dreiging van Canada.

Het WK gaat de nacht in: Canada en Zuid-Afrika openen de alles-of-nietsfase

Hoewel Davies tekenen van zijn gebruikelijke dynamiek liet zien, was hij niet volledig fit. Hij speelde bijna uitsluitend in de aanvallende helft om energie te sparen, trok overtredingen en beschermde zichzelf tegen fysiek contact. Zuid-Afrika paste zich aan door zijn zwakkere kant te benaderen, maar het kwaad was al geschied – het ritme van Canada was veranderd. Eustáquio, die extra verantwoordelijkheid had genomen na de gebroken onderbeen van Ismael Koné tegen Qatar, maakte gebruik van de ruimte die Davies creëerde. Doordat Zuid-Afrika niet kon overcommitten, stormde Eustáquio naar voren en scoorde in blessuretijd met een volley. “Die schot, ik voelde dat iedereen in het team met mij die bal schoot,” zei hij. “We hebben een bijzonder team. We voelen ons als broers. Als we voor elkaar vechten en voor elkaar spelen, kunnen er zulke speciale dingen gebeuren.” De Zuid-Afrikaanse doelman Ronwen Williams erkende de dramatiek: “Ik bedoel, het was geen gevaarlijke bal in het strafschopgebied. We hadden het onder controle, maar ik bedoel: een geweldige afronding. Dat heb je nodig op dit niveau. Soms, als de wedstrijd heen en weer gaat, heb je iemand nodig die dat geluk heeft, en ik denk dat het geluk vandaag aan hun kant stond. Zo gaat voetbal soms. Een munt valt en landt voor jou. Het was niet voor ons.”

De historische WK-overwinning van Canada hangt af van de late treffer van Eustáquio

Canada staat nu voor een achtste finale, waarbij hun toernooi afhangt van de beschikbaarheid van Davies. Zijn invalbeurt bleek beslissend, maar er blijven vragen over zijn fitheid voor de volgende uitdaging. Deze overwinning markeert de eerste keer dat Canada de knock-outfase van een WK bereikt.