De terugkeer van Rice kan de defensie van Engeland verstevigen voor DR Congo

De verdediging van Engeland krijgt woensdag een versterking terug, want Arsenal-middenvelder Declan Rice keert terug voor de WK-achtste finale tegen DR Congo. De wedstrijd staat gepland om 17:00 uur BST in Atlanta. Deze keuze volgt op de 2-0 overwinning op Panama, waarin Engeland 13 schoten toestond.

Thomas Tuchel begon het WK met Ezri Konsa en John Stones als zijn centrale verdedigingsduo tegen Kroatië, maar heeft sindsdien overgeschakeld naar Konsa en Marc Guehi in de afgelopen twee wedstrijden. Stones, die vorig seizoen slechts vijf Premier League-wedstrijden speelde voordat hij Manchester City verliet, heeft sindsdien niet meer gespeeld.

De verdediging van Engeland leek kwetsbaar tijdens de 2-0 zege op Panama, waarbij 13 doelpogingen werden toegestaan. Panama’s late tegentreffer werd door Jose Fajardo ternauwernood afgekeurd wegens buitenspel.

Tuchel zei: “We wilden de groep winnen,” en voegde eraan toe: “Er is geen vervanging voor overwinningen en dat gevoel hebben we weer.” Hij wees erop dat er drie dagen zijn om de wedstrijd in Atlanta voor te bereiden en dat “het toernooi opnieuw begint.”

Hij beschreef de competitie als drie hoofdstukken en zei: “We hadden het eerste hoofdstuk in de voorbereidingskamp, het tweede hoofdstuk in de groep, en het derde hoofdstuk komt eraan.” De optimistische toon van de coach contrasteerde met de wisselvallige prestatie tegen Panama.

Jude Bellingham en Morgan Rogers waren de positieve keuzes tegen Panama, boven de meer conservatieve optie van Kobbie Mainoo van Manchester United, maar de keuzes lieten Engeland soms te open staan. De opstelling van de middenveldtrits werd bekritiseerd omdat het verdedigingsgaten blootlegde.

De verwachte terugkeer van Declan Rice voor de achtste finale tegen DR Congo op woensdag om 17:00 uur BST wordt gezien als een wereldklasse schild voor de verdediging. De aanwezigheid van Rice alleen zou Tuchel en zijn teamgenoten al gerust moeten stellen voor de knock-outfase.

Engeland zal proberen hun defensie in Atlanta strakker te maken terwijl ze streven naar een plekje in de volgende ronde. De komende wedstrijd tegen DR Congo zal uitwijzen of de terugkeer van Rice de ploeg stabiliseert.