Para Marruecos, sin alternativa ante Canadá en Houston

El estadio NRG de Houston está teñido de rojo, pero en el campo solo se ven los colores de Canadá, vestidos de negro, y de Marruecos, impecables en blanco. El saque inicial está a punto de producirse, y los Leones del Atlas saltan al terreno de juego sin Ismael Saibari, su delantero lesionado, obligado a abandonar el campo tras solo 22 minutos. Maruecos afronta la fase de eliminación con una carga pesada: cinco días después de lograr una victoria ajustada sobre Países Bajos, deben confirmar su pase a los cuartos de final ante un Canadá que sueña con alcanzar por primera vez en su historia los cuartos de final de un Mundial. Las apuestas están claras. Canadá, jugando en suelo estadounidense, ya ha hecho historia al alcanzar por primera vez los octavos de final. Una victoria los llevaría a la siguiente ronda y les daría la oportunidad de enfrentarse en cuartos a Francia o Paraguay. La primera parte ha sido un catálogo de frustración. El árbitro inglés Michael Oliver ya ha mostrado seis tarjetas amarillas, tres de ellas en el tiempo añadido. Achraf Hakimi, normalmente el eje creativo, ha estado ausente en gran medida, y el ataque marroquí solo ha generado 0,02 goles esperados. Mientras, Canadá ha comenzado con auténtica determinación, ejerciendo presión y obligando a Yassine Bounou a realizar paradas tempranas. El momento decisivo llegó a los 22 minutos, cuando Saibari, el fichaje del Bayern Múnich, cojeó fuera del campo con una lesión muscular. Su sustituto, Soufiane Rahimi, aún no ha dejado su huella en el partido, y la habitual brillantez de los Leones del Atlas ha brillado por su ausencia. Marruecos está luchando, no deslizándose.

El camino de Canadá al Mundial se truncó en Houston

Hakimi encuentra espacio inmediatamente después del descanso, pero los canadienses Richie Laryea y Jonathan David reaccionan con rapidez. La segunda parte comienza con la misma intensidad que marcó la primera, con ambos equipos luchando por cada centímetro del césped tejano. Los córners de Canadá llegan uno tras otro, y su cerebro en el mediocampo, Eustaquio, está dictando el ritmo desde la profundidad. El aire está cargado de tensión. El metronómico El Aynaoui de Marruecos ha recorrido casi 49 kilómetros y completado 327 pases precisos, pero falta el pase final. La defensa canadiense, dirigida por Bombito, ha mostrado debilidad, y Rahimi ha puesto a prueba en dos ocasiones la capacidad de reacción del portero Crépeau desde fuera del área. Con seis minutos de tiempo añadido en la primera parte y otros seis por llegar, la pregunta es si Marruecos puede recuperar el ritmo que los llevó más allá de España y Portugal. Hasta ahora, solo han encajado un gol en 450 minutos en este Mundial, pero hoy no han parecido nada dominantes. Canadá, por su parte, cree que puede escribir su propio cuento de hadas.

El penalti sereno de Saibari asegura el pase de Marruecos a octavos en el Mundial

Gert Verheyen, que observa desde la banda, comentó antes del saque inicial: “Tras Francia, encuentro que Marruecos es, por pura calidad, el mejor equipo de este Mundial. Tienen una racha de imbatidos impresionante y se ven simplemente excelentes”. El vencedor de este partido se enfrentará al ganador del duelo entre Francia y Paraguay en los cuartos de final. Hace cuatro años, Francia terminó con la campaña de Marruecos en semifinales. Ahora, los Leones del Atlas tienen la oportunidad de vengar esa derrota… o ver cómo su aventura en Texas llega a su fin.