Des coéquipiers de Liverpool aux rivaux : Garcia attend le Chelsea d'Alonso à Johor

Sous les projecteurs du stade Sultan Ibrahim, d’une capacité de 40 000 places à Johor, en Malaisie, la scène est prête pour une réunion entre deux Espagnols dont les carrières ont débuté ensemble à Liverpool en 2004.

Luis Garcia, aujourd’hui directeur général de Johor Darul Ta'zim, accueillera Xabi Alonso, le nouveau coach de Chelsea, lorsque les Blues arriveront ce dimanche pour le dernier match de leur tournée de pré-saison. Le stade est devenu un symbole d’ambition dans le football malaisien, accueillant un club qui n’a pas perdu de match domestique depuis 2021.

Leur lien remonte à 2004, lorsque les deux ont signé pour Liverpool de Rafael Benítez le même jour. L’amitié a perduré pendant près de deux décennies, incluant leur titularisation commune lors de la victoire dramatique de Liverpool en finale de la Ligue des champions 2005 contre l’AC Milan.

Garcia se souvient des débuts d’Alonso avec l’anglais lors de leur présentation à Liverpool. « Il m’a dit qu’il ne parlait pas très bien anglais avant notre conférence de presse de présentation », a déclaré Garcia. « J’ai répondu à la première question en espagnol, car nous avions un traducteur présent, et il a répondu en anglais parfait et j’ai pensé : « Pourquoi, petit ?! » »

Aujourd’hui, Garcia fait face à Alonso depuis la ligne de touche alors que Chelsea termine sa pré-saison en Asie. Après des matchs en Australie et contre Tottenham, la Juventus et l’AC Milan, les Blues arrivent à Johor avec une expérience d’élite derrière eux. « Chelsea est le plus grand défi que nous aurons à relever cette saison », a admis Garcia. « Je serai tellement heureux de les accueillir à Johor. Le stade sera plein. »

Il a clairement exprimé ses intentions : « Je peux vous assurer que dimanche nous serons compétitifs. Je lui souhaite le meilleur à Chelsea, mais même si je l’aime, j’espère qu’il finira deuxième derrière Liverpool la saison prochaine. »

La montée de Johor Darul Ta'zim sous la direction de Garcia a été rapide. Le club n’a pas perdu de match domestique depuis 2021 et affiche une série d’invincibilité de 108 matchs, égalant un record mondial, qui pourrait être prolongée lorsque la saison malaisienne reprendra en août. « J’espère que lors du premier match de la saison nous casserons l’un des records les plus incroyables du football », a déclaré Garcia.

Les installations du club, inspirées du centre d’entraînement du Real Madrid, reflètent son ambition. Le propriétaire, le prince héritier Son Altesse Royale Ismail Tunku, a conduit le projet en avant. « Le propriétaire a fait vivre au club un parcours extraordinaire », a déclaré Garcia. « Un stade et des installations d’entraînement de classe mondiale dont les gens parleront. »

Garcia partage son temps entre l’Espagne et la Malaisie, où il supervise non seulement la stratégie sportive mais aussi la croissance commerciale et le développement des jeunes. Des entraîneurs espagnols dirigent l’académie, visant à élever le niveau du football malaisien. « Nous voulons augmenter le niveau du football malaisien et disposer d’une académie fantastique », a-t-il affirmé.

Leur progression continentale est également remarquable. Johor a atteint les quarts de finale de la Ligue des champions de l’AFC la saison dernière malgré un budget d’environ 15 millions de dollars – bien en dessous de celui de leurs rivaux qui dépassent les 150 millions de dollars. « C’était difficile face à des équipes disposant de budgets supérieurs à 150 millions », a déclaré Garcia. « Mais nous voulons contribuer au développement du football malaisien pour atteindre un jour la Coupe du monde. »