De Tottenham à l'équipe des États-Unis : la voie peu orthodoxe de Pochettino vers la Coupe du Monde

Mauricio Pochettino de utilise des méthodes qui semblent tout droit sorties d’un épisode de *FC De Kampioenen* mélangé à des bâtons d’encens d’Adriano Bertaccini. Pourtant, cet entraîneur argentin prend très au sérieux les ambitions de l’équipe des États-Unis pour la Coupe du monde. Son mélange de contrôle obsessionnel et de rituels ésotériques – dont un bureau surchargé de citrons – en fait l’une des figures les plus commentées du tournoi.

Entre 2014 et 2019 à Tottenham Hotspur, Pochettino a transformé une équipe anglaise de milieu de tableau en finaliste de la Ligue des champions en exigeant une intensité sans relâche. Toby Alderweireld, son ancien défenseur, se souvient des séances d’entraînement où l’effort à 300 % – et non à 100 % – était la norme. « Pochettino veut toujours du beau jeu, mais l’intensité est sacrée, explique-t-il. Si on perdait le ballon, il fallait le récupérer immédiatement, à fond. »

Son assistant, Jesus Perez, un préparateur physique espagnol qui le suit depuis 2010, pousse encore plus loin les exigences physiques. À Tottenham, les mesures quotidiennes de taux de graisse étaient la règle. « Perez court presque à chaque séance, précise Alderweireld. Si Pochettino fixe une barre haute, Perez la place encore plus haut. Il est toujours sur votre dos. »

L’obsession de Pochettino pour l’énergie ne se limite pas au terrain. Lors de la préparation de la finale de la Ligue des champions 2019 avec Tottenham, il a fait marcher ses joueurs pieds nus sur des braises et les a fait tenir debout avec des flèches collées sous le menton – des rituels dignes d’un scénario de *FC De Kampioenen*. « Les émotions sont le déclencheur du talent, a-t-il déclaré. Je peux prédire ce qui va se passer en fonction de l’énergie que dégage une personne. »

Côté mental, son approche est sans compromis. Il a un jour accusé Jan Vertonghen de paresse et Harry Kane de porter de la « graisse de bébé ». Quand Alderweireld a refusé de prolonger son contrat en 2018, le coach l’a écarté pendant des semaines – officiellement pour une blessure aux ischio-jambiers, officieusement pour faire pression. « Il attend de vous que vous adhériez à son football et à sa philosophie de vie, confie Alderweireld. Il n’y avait presque pas de jours de repos. Cela pesait sur la vie familiale. »

Romelu Lukaku a été relégué en équipe réserve de Chelsea sous Pochettino pour avoir osé évoquer un transfert. « Pas de mauvaises vibrations, insiste Pochettino. Je peux deviner ce qui va arriver en fonction de l’énergie que dégage une personne. » Son bureau est toujours rempli de citrons – jaunes, verts, espagnols, italiens – pour absorber les énergies négatives. « Avant, je pensais que le jaune était le meilleur, mais maintenant je crois que n’importe quelle couleur aide. Si des bleus existaient, ils seraient encore meilleurs. »

Le palmarès de Pochettino est modeste malgré ses passages au Paris Saint-Germain et à Chelsea. Au PSG, il a remporté un titre de championnat, une coupe et un Trophée des champions – mais avec une attaque composée de Messi, Neymar et Mbappé, « même vous et moi aurions pu y arriver », plaisante-t-il. Ses détracteurs estiment que son style exigeant entre en conflit avec les egos des superstars.

Son vrai impact s’est révélé dans des clubs comme Southampton et Tottenham, où il a élevé des joueurs en quête de reconnaissance. « Il nous a fait croire que nous pouvions remporter le titre ou nous en approcher, souligne Alderweireld. Le travail acharné pouvait rendre tout possible. »

Aujourd’hui à la tête de l’équipe des États-Unis, Pochettino incarne le rêve américain. « Les Américains sont les meilleurs dans tout ce qu’ils font. Pourquoi pas le football ? » lance-t-il. Son slogan « Pourquoi pas nous ? » est devenu le cri de ralliement de l’équipe lors de cette Coupe du monde.

Reste une question : ces citrons verts ne seraient-ils pas en réalité des limes déguisées ?