Test difficile en Ligue des champions pour Hearts et Rangers

Hearts a battu les Rangers pour remporter le titre écossais pour la première fois la saison dernière, une surprise qui a mis fin à la domination de longue date du Celtic. Depuis que Glasgow City a atteint les quarts de finale en 2020, les équipes écossaises ont vu leurs performances en Ligue des champions féminine diminuer, soulignant la difficulté de progresser en Europe.

Les champions domestiques surprise, Heart of Midlothian, et les finalistes, les Rangers, sont les derniers à tenter de renverser cette tendance à la baisse, en participant aux mini‑tournois du deuxième tour de qualification cette semaine. Dans le nouveau format, les vainqueurs de groupe accèdent au troisième tour de qualification, les deuxièmes se dirigent vers le troisième tour de qualification de la Ligue Europa, tandis que la troisième place garantit encore une place au deuxième tour de qualification.

Hearts a ajouté la défenseuse Ebonie Locke en prêt à court terme en provenance de Birmingham City, tandis que la milieu de terrain Joely Andrews a quitté le club pour rejoindre Hibernian. Les Rangers, quant à eux, ont obtenu l'ailier de Chelsea Hendle en prêt. Les deux clubs font face à de nouvelles configurations d'entraîneurs : Hearts a nommé Andy Thomson, ancien adjoint des Rangers, et les Rangers ont nommé le frère de Leanne Crichton, Colin, comme son remplaçant.

Le premier adversaire européen des Hearts est Gintra, une équipe lituanienne qui domine son championnat national depuis 2005 et qui a perdu 2‑0 contre le Celtic lors d'une finale de mini‑tournoi. L'effectif de Gintra comprend des Lituaniens, trois Brésiliens, deux Ukrainiens, un Américain, un Canadien, un Finlandais et un Zambien, et une victoire placerait les Hearts contre HB Koge ou Riga lors de la phase finale.

Les Rangers bénéficient d'un avantage à domicile dans leur groupe après un été de déceptions, notamment le manque de titre de ligue et la défaite en finale de la Coupe d'Écosse face au Celtic. Ils ont également vu des départs tels que la milieu de terrain Mia McAulay vers Aston Villa et le latéral vétéran quittant Nottingham Forest, tandis que Kirsty Smith arrive comme l'une des sept nouvelles recrues.

Alors que les vainqueurs du groupe passeront au troisième tour de qualification, les deuxièmes se qualifieront pour la Ligue Europa, offrant aux Hearts et aux Rangers une chance d'inverser la tendance historique des clubs écossais qui peinent en Europe. Le succès marquerait une percée importante pour le football féminin écossais.